Depuis le 11e siècle on savait assez facilement calculer la latitude en mer. Avant les systèmes de navigations modernes, on notait la hauteur des astres par rapport à l’horizon. Ces observations pouvaient se faire de jour avec le Soleil ou la nuit avec les étoiles comme l’étoile polaire pour l’hémisphère Nord. Quand on montait ces astres montaient au-dessus de l’horizon et descendaient quand on se dirigeait vers le Sud. Le globe étant divisé en parallèles horizontales on savait précisément à combien de degrés on était de l’équateur et du pôle.

En revanche pour ce qui est d'estimer la longitude, la position Est-Ouest, c’était beaucoup plus compliqué, faute d'horloges précises. Au 18e siècle on ne les avait pas encore, on devait naviguer à l’estime. On avait le choix entre compter les nœuds espacés sur une corde déroulée en mer pendant un tour de sablier (loch) pour estimer la vitesse du navire et en déduire sa position ou observer et noter à la minute près la position des astres de jour ou par nuit claire sur un pont en mouvement éventuellement avec une lunette certains objets célestes en suivant une éphéméride indiquant la position et l’heure tout cela dans des conditions atmosphériques rarement favorables. 

(Voir quête sur le désastre naval de Sorlingues : 📜Certitudes)

Un loch

Au 18e siècle on ne peut donc encore se servir des horloges pour situer sa longitude en mer car elles se dérèglent vite, et encore plus en mer.

"C'est bien galère pour se situer !"

-Un marin inconnu (18e siècle)

Et pour cause, les horloges de l'époque se déreglent de plusieurs minutes en quelques jours. Pas bien grave tu penses ?

"5 secondes d’écart équivalent en moyenne à un mille marin, soient 1852 mètres d’erreur !"

-Un marin inconnu du 18e siècle (peut-être le même)

Avant le 18e siècle, réussir à faire une horloge précise semblait être un défi mécanique insurmontable ! Isaac Newton lui-même s'est arraché quelques cheveux sans réussir à fabriquer une horloge digne de ce nom. C'est un anglais sortit de nul part : John Harrison, un simple horloger de campagne autodidacte, qui réussit à surmonter toutes les difficultés techniques et qui réussit en 1737 à construire un objet d’une grande précision. Le décalage journalier est alors passé de plusieurs minutes en quelques jours à quelques secondes seulement !

La fameuse horloge marine de John Harrison datant de 1737

Après de multiples drames, le problème du calcul de la longitude est définitivement résolu ! 

Christian Huygens avait lui aussi essayé de régler le problème de la précision de l'horloge sans grand résultat. (Rappelle-toi de la quête 📜Sympathie des horloges  et des deux horloges qu'il avait dans sa chambre !)